对于丁世杰们在太湖边上遇到的困境，这两天，关卓凡在衙署内，跟几位手下昼夜商议，终于拿定了主意。

事情是明摆着的，不收拾了太平军的太湖水师，则不仅扫荡苏南做不到，就连将来打苏州城，亦会变成很困难的事情。若说是联络李朝斌的湘军水师，但李朝斌一向拿航王唐正财没办法，这次同样也未见得能奏功。既然自己的轩军水师已经成军，又何必再捧了金饭碗去讨饭？

单论战力，轩军的炮舰自然可以横行，但难题在于，如何把船开进太湖里面去。

“你看，浦江不是正跟太湖通着么？”关卓凡自信满满，在地图上比划着，“汝昌，你的七条船，就从这里朔江而上，给我攻进太湖里去！”

“这个……”丁汝昌语塞，把求援的眼色抛给参政钱蕴秋，“老总，好像不通。”

钱蕴秋暗笑，这个丁汝昌，怎么好说大帅“不通”？

“大人说的不错，太湖的水系，确实是与浦江连通的，太湖泄洪，八成都是由浦江入海。”钱蕴秋先把关卓凡的面子兜住，才说下面的要点，“只是所连通的，不是干道，而是七八十条小河，中间还有淀山湖的回旋，因此大船走不了。”

原来如此。关卓凡知道自己闹笑话了，却也不以为意，沉吟道：“这倒麻烦了，未必没有水路干道能通进太湖的？”

“自然有的。”钱蕴秋指着地图上太湖向西延出的一条曲折细线，“京杭大运河。”

顾名思义，京杭大运河南起杭州，北到京师，途经江、浙、鲁、直隶等四省，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长三千五百里。这是春秋时候吴国为伐齐国而开凿，隋朝时大幅度扩修，历朝历代均加意维护的一条南北水路。

钱蕴秋所说的通往太湖的水路，是运河的南段。

“近年来，扬州以北，通往京师的运河北段，因为维护不得力，缺乏疏浚的缘故，淤塞得厉害，几乎不能通行，因此连漕粮都改了海运。”他指着地图，一段一段地说给关卓凡听，“运河的南段，现在叫做江南运河，又称官河，在镇江接口长江，经丹阳、常州、无锡，到达苏州和吴江县，与太湖连通，这一段水路，航行无碍。”

虽然航行无碍，但轩军水师中那两只大舰能不能过得去，钱蕴秋就说不上来了。另有一桩不便之处，就是路途遥远，而且中间的大片地方，都还在太平军的手里。

“或许能走得通，”丁汝昌眼望地图，搓着手说道，“上次我跟老总报过，这两只都是明轮炮舰，吃水浅，最大的金台号，吃水也只有七尺一寸。运河里毕竟没有礁石，只要水过八尺，我就敢走！””

然而运河的水是否有八尺，钱蕴秋也说不准，几个人正在没主意，旁边的参政任天柱，提出一个人来。

“大人，河道上有一位督标参将，现在正好在上海交涉公事。他是吴制军的内弟，想必不会走漏风声的，何不把他叫来问一问？”

任天柱口中的“吴制军”，指的是漕运总督吴棠，关卓凡听了，微微一笑——他对于吴棠，太熟悉了。这个人才具平庸，守亦不好，然而阴差阳错之间，与慈禧太后有了极深的渊源，他能出任漕运总督，全靠慈禧的特别提拔。

吴棠已经如此，何况还是他的内弟，也就是小舅子，那能好到哪里去？就算叫来问一问，也不过聊胜于无罢了。

谁知叫了他来，一见之下，大出意外——吴棠这位姓何的小舅子，举止稳重得体，先给关卓凡请过安，侍立备询，凡有所问，无不对答如流，顿时让关卓凡刮目相看。

“何参将，照你的说法，炮舰过运河，是一定走得通了？”