养心殿后的芳斋堂之中，果然按照懿旨，在堂上和堂下都摆了案子，相距不到十步。

堂上的案子不用说，要摆御膳，这是太监们做惯了的。堂下的案子，就有讲究了——因为不可以背对着太后和皇上吃饭，因此特意摆了宽大的条桌，醇王和关卓凡，连着十二名乾清门侍卫，分坐在条桌两旁，以离御案最近的地方为上首，自然归醇王和关卓凡对坐。

等大群的太监宫女和精奇嬷嬷，簇拥着两位太后一到，大家霍然起立，躬身迎接——在宫内轮值的侍卫，是不必行跪礼的。

有精奇嬷嬷在内，是因为慈安和慈禧，却还带了一双姐弟来。小的是皇帝自不用说，看见醇王，叫了一声七叔，牵着慈安太后的手，坐下了。那个做姐姐的，十二三岁年纪，一双大眼睛，模样生得很端正，晃着两个翠绿的耳坠子，行事却稳重得很，给醇王施了一礼，也叫了一声七叔，这才庄庄重重地坐了。

这个叫做和硕敦柔格格，却不是文宗所出，而是恭亲王的次女。敦柔格格自小在宫中进出，慈禧极是喜爱，到了祺祥政变之后，便干脆向恭王要了过来，养在宫中，当成公主看待。小皇帝同治跟这个姐姐的感情最好，一天看不见就要找的，不管到哪里，都是形影不离。

等到大家谢过恩，开始吃了，就看出来慈禧的这个主意确实好。这样的场合，形同家宴，不但不必像垂帘那样，有纱幔遮蔽，而且说话也不必像奏对那样死板，要活络得多。

“七爷，听说你府里的班子，又上了新戏？”慈禧笑着问道。

话是像拉家常一样，但尊卑有别，虽然眼光是看在关卓凡身上，可是第一句话，必得向醇王说的，而且慈禧和慈安，都是戏迷，拿这个话题起头，也很合适。

“回太后的话，是《群英会》！”醇王心想，这自然是自己的福晋、慈禧的妹妹跟她说的。他也是个戏迷，精神抖擞地答道，“不过倒不是我府里的班子，是传的‘三庆班’，程长庚的鲁肃，徐小香的周瑜，都算当行出色的角儿。”

“哦——”慈禧不胜羡慕地说，“若是什么时候能听一听，那就好了。”

这是由衷的话。宫里的班子，虽然也都是好角色，可是跟外面大班子的名掌班比起来，那自然还颇有不如。

“是，只待两位太后什么时候有闲暇，臣奉请太后到臣府里，做半曰之憩。”

“嗯，再说。”慈禧点点头，“关卓凡。”

“臣在。”关卓凡站起身来。

“你坐着吧，不要又弄出个奏对的格局来。”慈禧笑着说。

“是。”

“你在上海的时候，可也听戏啊？”

关卓凡心说，从前臣在电视里，倒也曾听过几句，除此之外，再也休提。

“臣不懂戏，”他老老实实地回答道，“听不来。”

“哦？”慈禧惊讶地扬了扬眉毛，“其实多听听，也就懂了。不过你军务繁忙，大约也没什么闲的时候，可以用来听戏。又或者上海本地的人，不怎么听戏。”

她峨眉轻轻一挑的神情，关卓凡看在眼里，心想两年没见，她的容色倒是不曾略减。

“是，从前是打仗的时候多，自江宁回来以后，又是办洋务的时候多。上海县城里的戏园子也不大，倒是租界里头的戏园子，既大又漂亮。”

“租界里头？”一直在管着小皇帝吃饭的慈安太后，听了这句话，抬起头来，“洋鬼子也听戏？”

“回太后的话，租界里头的中国人也不少。”关卓凡恭恭敬敬地答道，“不过洋鬼子也是听戏的，我听电报局的卞宁说，香港那边就有个戏馆，专门是给洋人听戏用的。”

“对了，”慈禧抓住了这个话头，开始契入正事，“关卓凡，你说电报这个东西，究竟是怎么一个道理呢？比方上海到苏州，两百里地，为什么铜线一架，就可以转瞬即至？”