曾国藩和自己最亲信的幕僚赵烈文，就定汉语为“通用语”，密谈于保定直隶总督府，几乎就在同时，千里之外，武昌湖广总督府内，李鸿章和自己最亲信的幕僚周馥，也在做着同样的事情。

“之前，”李鸿章说，“厉禁八旗女子缠足的上谕明发，明眼人都看得出来，其中颇有指桑骂槐、敲山震虎之意——指旗人的桑，骂汉人的槐；敲旗人的山，震汉人的虎。”

顿了一顿，继续说道：“那个时候，我还以为，上头的小九九，是拿缠足说事儿，借此……扶满抑汉，现在看来，全然想左了！”

周馥点了点头，说道：“京里边儿的消息，是不久之后，就会仿顺治二年和康熙三年的例，‘旗汉一体，不分畛域’，一律禁止缠足。有了定汉语为‘通用语’在前边打底，禁止缠足的阻力，就会小许多——至少，对这个事儿，不论有多少人、又有多么不满，也不能扯到‘扶满抑汉’上头去。”

“轩王的想头，”李鸿章沉吟说道，“还真是……特出！看来，他是真心要女人出来做事情的了。”

“是！”周馥说，“江浙那边，已经确实了：要办新式的缫丝厂，机器用法国的‘直缫机’；工人呢，一律请当地的青年女子——如果缠了足，还怎么能够到工厂里做工？”

“新式缫丝厂办了起来，”李鸿章目光炯炯，“江浙一带，不论经济还是民生。格局统统都要大变了！轩王居然能够说动当地丝商，弃土法，办新厂，真正……了不起！不晓得，他是怎么做到的？”

“大约不脱软硬兼施、连哄带吓这一套吧。”周馥微微一笑。“据说，轩王拿了‘直缫机’缫出来的丝，给当地的丝商看——白，滑，不断线，不起毛。土丝万万比不得！轩王说，如果不尽早改弦更张，不出三年，江浙的丝商，不论大小。饭碗统统要打得粉碎了！一班大丝商被吓到了，终于接受了轩王划下的道道。”

顿了一顿，继续说道：“大头子就范了，其余中小丝户，自然唯他们马首是瞻。”

“嗯，擒贼先擒王。”

“是。”

“女子走出家门，到工厂里做工，抛头露面。嗯，那边儿的人，有没有什么议论呢？”

“自然议论纷纷。”周馥说，“不过，‘丝业公会’说得妙：缫丝厂‘封闭式管理’，外人进不去，同在家里又有什么分别？所以，女子进工厂做工。不算‘抛头露面’！”

李鸿章哈哈一笑，说道：“这叫‘硬拗’了。”

周馥也笑：“是。不过，拗得颇有效用！江浙一带。养蚕缫丝人家，要和茧行、丝行打交道，女子抛头露面，本就家常便饭，不算什么太大不了的事情。现在又有了这么个说头，进工厂做工，就更加理直气壮了。”

“据说，派到美利坚的‘留学生’，里边还有女子的名额？”

“是。”

“把女儿送到万里之外，一个人呆在异国他乡——嗯，不晓得是什么样的人家，才肯这么做呢？”

“这个，呃，还没有确实的消息。”

李鸿章抬起头来，微微闭上了眼睛。

过了一会儿，睁开眼睛，轻轻叹了口气。

“玉山，你确实认为，禁止缠足一事，我该主动上折，首倡其议？”

“是，爵相。”周馥郑重说道，“禁止缠足，说是‘旗汉一体，不分畛域’，可是，谁都明白，旗人缠足者寥寥无几，禁止缠足，其实是针对汉人的。若有汉员声望隆重者主动倡议，此举理愈直，气愈壮，可收事半功倍之效，对朝廷来说，这个忙，可就帮的大了！对轩王本人来说，这份人情，也实在是不小。”

顿了一顿，继续说道：“此举既无抑汉之意，又似乎确有其必要，首倡其议，力赞其成，庶几功德一件。”

李鸿章微微一笑，沉吟了一下，说道：“就怕……和康熙三年那次一样，不过两、三年光景，‘上头’便受不了下面的聒噪，由禁而驰，前功尽废。到时候，我这个首倡其议的人，不但白得罪人，还会被人笑话。”

“不然，”周馥说，“顺治二年也好，康熙三年也罢，彼时禁止缠足，只是‘上头’觉得缠足有干天和，并无叫女子出来做事的意思。你不放足，究竟于朝廷没有半两银子的损失，所以，实在不愿意放足，‘上头’也就无可无不可了。这一回，可不一样了！”

李鸿章点了点头：“这一回，‘上头’是要女子出来做事情，缠了足，就出不了门，做不了事。”

“正是！”周馥说，“所以，这一回，如果顶着不放足，可就是从朝廷兜里挖银子了！”