关卓凡目光微微一跳，不过语气十分平静：“你说。”

“长州藩的乱子，”徐四霖说道，“是同治四年的时候，王爷替日本敉平的，当时，幕府上下，兴高采烈，皆以为他的‘天下’，自此大定，从今往后，可以高枕无忧了——”

顿了一顿，“我履新日本的时候，王爷训诫我，说幕府只是暂时渡过了难关，按下葫芦浮起瓢，第一个火头暂时熄灭了，第二个火头很快就会烧起来，要我一切留意。”

再顿一顿，“实话实说，那个时候，王爷这番话的分量，我还不算真真正正的掂量明白了，可是，两年下来，一切皆如王爷所料！王爷……真正是洞鉴万里！”

“同治五年——日本那边儿，就是交泰元年了——上半年的情形，还算过得去，从下半年开始，状况就出来了。”

“生丝、茶叶、棉花的价格，愈走愈高，终于到了普通人难以承受的地步——这几样都用于‘销洋庄’，出口的多了，留在国内的少了，供不应求，价钱就上去了。”

“生丝也罢了，老百姓反正用不着；茶叶呢，虽然大伙儿都喝，不过，少喝一点，倒也死不了人，也罢了；可是，棉花的价钱上去了，就受不了了！——但凡是个人，就得穿衣服啊！”

“这都罢了，最要命的是，这个价格的上涨，好像传染病过病气似的，一样涨，样样涨，最后，连根本不用于出口的米、面，也涨了起来！——这可就要命了！”

“城里头，小作坊、小手艺人，破产的愈来愈多；城外头，农民的日子，更加是过不下去了！”

说到这儿，徐四霖看了看关卓凡，踌躇了一下，继续说道：“有人说，米珠薪桂，追根溯源，都在‘二次长州征伐’……”

又踌躇了一下，打住了，想着下头的话，该怎么措辞？

“子绥，”关卓凡说道，“有什么说什么——你现在是在述职。再者说了，这儿是我的私邸。”

徐四霖一凛，“是！”

“述职”的意思，是说作为驻外公使，必须将驻在国的情形，全面、客观的向掌国者汇报，无所遗留，无所隐晦；“私邸”的意思是，纵有什么忌讳的、不适于摆在台面上的话，亦不必顾忌。

“有些人认为，”徐四霖说道，“‘二次长州征伐’，请了中国人和美国人来帮着打仗，不过，人家只出人不出钱，仗打赢了，兵费得还给人家。孰料，中、美两国，狮子大开口，这个账，怎么还也还不清爽——生丝、茶叶、棉花，都拿去‘销洋庄’，不就是为了赚回银元来，还中国人、美国人的账吗？”

顿了顿，“还有，日本的海关，全被中国人和美国人把持了，收了‘洋税’，自然先拿去还他们的账，这个钱，什么时候才花的到日本人自个儿的头上？这个日子，还怎么过？”

说到这儿，笑了一笑，“肯说‘还账’，还算是好听的了，有的人说，按照之前签的协议，收了‘洋税’，中国、美国、日本三家，是‘三一三十一’，三分之二还账之外，日本自个儿，好歹能落下三分之一，可是，真正收了‘洋税’，中国、美国，是‘二一添作五’，一个子儿都不给日本留的！”

“哦？还有这个说法？”

“是！而且，流传甚广！”

顿了顿，徐四霖继续说道：“幕府也分辨不来——兵费确实要赔还给咱们，咱们的兵费，又确实不低，别的不说，就说士兵的薪饷，一个轩军士兵，顶的上六、七个日本的‘幕兵’！美国人那边儿，情形也差不多。”

“所以，一般的日本人，自然就觉得，中、美两家，坐地起价，‘狮子大开口’什么的了。”

“嗯，”关卓凡微微一笑，“也是——看来，咱们也不算十足冤枉呢。”

徐四霖也是一笑，“至于‘三一三十一’、‘二一添作五’什么的，总不能把条约、协议什么的，直接贴出来给老百姓看？再说，即便真贴出来了，也没有用——谣言讲的是咱们强凶霸道，不肯照原先说好的‘分账’嘛！”

“如此说来，”关卓凡说道，“这个谣言，大约是有心人故意造作出来的了？”

“十有！”徐四霖说道，“可是，道路流传，无从稽考，就是‘新选组’那班人，亦无奈其何。

说到这儿，嗓子略觉干痒，端起几上的茶碗，喝了一小口茶，放下茶碗，继续说了下去：